Sec, doux, tranquille, effervescent, le chenin sait tout faire et il le fait bien ! Si son aire de jeu en France est restreinte au Val de Loire, sa notoriété a depuis longtemps passé les frontières, sa fraîcheur lui permettant de s’adapter à différents terroirs.
Dans les vignobles
Natif du Val de Loire, où on l’appelle aussi « pineau de Loire », ce cépage représente plus d’un quart des variétés blanches de la région, légèrement derrière le melon et le sauvignon.
C’est le cépage unique des grands vins blancs d’Anjou-Saumur et de Touraine, où il donne aussi bien des vins secs (anjou, savennières…) que doux (coteaux-du-layon, bonnezeaux…), et même effervescents (saumur par exemple). Certaines appellations, comme vouvray et montlouis-sur-loire en Touraine, produisent même les trois types de vins.
On le trouve aussi dans le Languedoc à Limoux, seul ou en assemblage avec chardonnay et mauzac, dans des vins secs (limoux) ou effervescents (crémant-de-limoux).
On ne peut que regretter qu’avec une telle versatilité, ce cépage soit plutôt en déclin dans le monde aujourd’hui, mais il a tout le potentiel pour redécoller un jour.
Dans le verre
Si on ne devait retenir qu’une caractéristique du chenin, ce serait sa belle acidité, qui apporte de la fraîcheur à toutes ses expressions : les vins secs sont vifs, les effervescents aériens et les vins doux parfaitement équilibrés quel que soit leur niveau de sucre.
C’est aussi ce qui lui permet de très bien vieillir, et les vieux millésimes de moelleux affichent toujours une insolente jeunesse.
Aromatiquement, il oscille entre poire, coing et citron, avec des notes de miel qui se font plus prononcées avec l’âge.
Dans le monde
Bien que ligérien de naissance, le chenin est majoritairement cultivé à l’étranger aujourd’hui, en Afrique du Sud (plus de la moitié des surfaces mondiales), où il est aussi dénommé « steen ».
Son implantation y est ancienne puisqu’il serait arrivé au XVIIe siècle dans les bagages des Hollandais qui fondèrent la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Sa culture est également en déclin dans ce pays.
Le conseil de Lucien
Sec, le chenin fait un bel accord avec des carpaccios de poisson grâce à sa fraîcheur citronnée. Doux, il convient évidemment aux desserts avec une mention spéciale – arômes obligent – pour les tartes aux pommes, poires ou au citron.